Léonard Baskin

Leonard Baskin est une figure fondamentale de l'art du XXe siècle, connu pour sa remarquable polyvalence en tant que sculpteur, graveur, graphiste et fondateur de la Gehenna Press. Né le 15 août 1922 dans le New Jersey, Leonard Baskin se distingua dès son jeune âge par son inclination pour les arts figuratifs et sa vision anticonformiste, qui le conduisirent à s'opposer ouvertement au mouvement expressionniste abstrait dominant pendant une grande partie de sa carrière.
Fils d'un rabbin, Leonard Baskin grandit dans un environnement qui stimula sa réflexion sur les grands thèmes de la vie et de la mortalité. Ces sujets devinrent ensuite centraux dans son oeuvre artistique. Il étudia l'art à la New School for Social Research de New York et à l'Université de Yale, où il fonda la Gehenna Press en 1942. Cette maison d'édition d'arts graphiques devint un point de référence pour la production de livres d'art, imprimant des œuvres d'auteurs tels que Sylvia Plath, Ted Hughes, James Baldwin et Anthony Hecht.

La Gehenna Press, fondée par Leonard Baskin alors qu'il était encore étudiant, est restée active jusqu'à sa mort en 2000. S'inspirant des livres illustrés de William Blake, Leonard Baskin a décidé d'apprendre à imprimer et à réaliser des livres de haute qualité artistique. Le nom de l'imprimerie provient d'un vers du Paradise Lost de John Milton, une référence à la "noire Gehenna" comme symbole de l'enfer. En plus de cinq décennies, la Gehenna Press a produit plus de 100 œuvres, se faisant une place de choix dans le paysage des maisons d'édition d'art. Les livres imprimés comprenaient souvent des xylographies et des lithographies qui reflétaient le style inconfondable de Leonard Baskin, caractérisé par un usage audacieux du noir et blanc et une esthétique dramatique et grotesque.
Leonard Baskin se considérait avant tout comme un sculpteur, bien qu'il excellât dans de nombreuses autres formes d'art, y compris l'aquarelle, la peinture et la gravure. Ses œuvres figuratives se distinguaient par leur capacité à aborder des thèmes profonds et complexes tels que la mortalité, l'Holocauste et les questions sociales.
Une de ses sculptures les plus monumentales est The Funeral Cortege, une oeuvre en bronze qui orne le Franklin Delano Roosevelt Memorial à Washington, DC. Ce travail représente un cortège funèbre qui symbolise le deuil collectif et la mémoire. Une autre oeuvre significative est le bas-relief de 30 pieds commandé pour le même mémorial, achevé en 1994. Leonard Baskin est également connu pour la statue en bronze d'une figure assise érigée en 1994 pour l'Holocaust Memorial à Ann Arbor, Michigan.
Les xylographies et les estampes sur bois de Leonard Baskin étaient souvent de grande taille et représentaient des figures humaines et animales de manière allant du naturaliste au fantastique. Ses œuvres se caractérisent par une vision grotesque et parfois troublante, avec des figures gonflées ou déformées qui représentent une profonde réflexion sur la condition humaine. Malgré le prédominance de l'expressionnisme abstrait sur la scène artistique de l'époque, Leonard Baskin est resté fidèle à la représentation figurative, convaincu que c'était le seul moyen d'exprimer l'universalité et l'unicité de l'être humain.
Leonard Baskin s'est toujours déclaré un partisan de la tradition artistique figurative. Dans une citation reprise par le New York Times, il expliqua : “La figure humaine est l'image de tous les hommes et d'un seul homme. Elle contient tout et peut exprimer tout.” Cette approche lui valut d'être qualifié par le New York Times de “Sculpteur de Stark Memorials”, grâce à sa capacité à évoquer des émotions profondes à travers l'art figuratif.
Leonard Baskin a collaboré avec certains des plus grands poètes de son temps, dont Ted Hughes et Sylvia Plath. Son amitié avec Ted Hughes était particulièrement significative ; il illustra le recueil de poèmes Crow en 1970 et d'autres œuvres comme A Primer of Birds publié par la Gehenna Press en 1981. Sylvia Plath a dédié à Leonard Baskin le poème “Sculptor” dans le recueil The Colossus and Other Poems (1960). Parmi les autres auteurs qui ont collaboré avec la Gehenna Press figurent James Baldwin, Anthony Hecht et Ruth Fainlight. Leurs œuvres, associées aux gravures de Leonard Baskin, représentent un mariage unique d'art et de littérature. En 1992, une rétrospective de 50 ans de livres de la Gehenna Press a fait le tour des États-Unis, incluant une grande exposition à la Bibliothèque du Congrès.
En 1974, Leonard Baskin a déménagé avec sa famille en Grande-Bretagne pour être proche de Ted Hughes. Pendant son séjour à Lurley Manor, dans le Devon, il a continué à créer des œuvres d'un grand impact et à collaborer avec des artistes et des poètes de renommée internationale. Après quelques années, il est retourné aux États-Unis en 1984 et a enseigné à l'Hampshire College d'Amherst, Massachusetts.
Ses œuvres sont aujourd'hui conservées dans certaines des plus prestigieuses collections publiques et privées du monde, notamment le Amon Carter Museum de Fort Worth, le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden de Washington, et le Museum of Modern Art de New York.
Leonard Baskin est mort le 3 juin 2000, laissant un héritage artistique extraordinaire. Son travail continue d'inspirer des générations d'artistes, d'imprimeurs et de sculpteurs. Sa vision artistique, centrée sur la figure humaine et sur le pouvoir expressif de la tradition figurative, reste un phare pour quiconque croit au pouvoir de l'art d'aborder des thèmes universels et d'influencer profondément les individus.
À une époque dominée par l'abstraction, Leonard Baskin a choisi de rester fidèle à ses idéaux, démontrant que l'art figuratif peut être tout aussi révolutionnaire. À travers ses sculptures monumentales, ses livres d'artiste et ses gravures, Leonard Baskin a redéfini le rôle de l'artiste en tant que chroniqueur de la condition humaine. Son engagement envers l'art et sa dévotion au travail figuratif représentent un exemple lumineux de la manière dont l'art peut être un moyen puissant d'explorer et de comprendre l'humanité dans toutes ses facettes.