La Gehenna Press, fondée par Leonard Baskin alors qu'il était encore étudiant, est restée active jusqu'à sa mort en 2000. S'inspirant des livres illustrés de William Blake, Leonard Baskin a décidé d'apprendre à imprimer et à réaliser des livres de haute qualité artistique. Le nom de l'imprimerie provient d'un vers du Paradise Lost de John Milton, une référence à la "noire Gehenna" comme symbole de l'enfer. En plus de cinq décennies, la Gehenna Press a produit plus de 100 oeuvres, se taillant une place de choix dans le paysage des maisons d'édition d'art. Les livres imprimés incluaient souvent des xylographies et lithographies reflétant le style inimitable de Leonard Baskin, caractérisé par un usage audacieux du noir et blanc et une esthétique dramatique et grotesque.
Leonard Baskin se considérait avant tout comme un sculpteur, bien qu'il excellât dans de nombreuses autres formes d'art, notamment l'aquarelle, la peinture et l'impression. Ses oeuvres figuratives se distinguaient par leur capacité à aborder des thèmes profonds et complexes tels que la mortalité, l'Holocauste et les questions sociales.
Une de ses sculptures les plus monumentales est The Funeral Cortege, une oeuvre en bronze qui orne le Franklin Delano Roosevelt Memorial à Washington, DC. Ce travail représente un cortège funèbre symbolisant le deuil collectif et la mémoire. Une autre oeuvre significative est le bas-relief de 30 pieds commandé pour le même mémorial, achevé en 1994. Leonard Baskin est également connu pour la statue en bronze d'une figure assise droite réalisée en 1994 pour le Holocaust Memorial à Ann Arbor, Michigan.
Les xylographies et impressions sur bois de Leonard Baskin étaient souvent de grande taille et représentaient des figures humaines et animales allant du naturaliste au fantastique. Ses oeuvres se caractérisent par une vision grotesque et parfois inquiétante, avec des figures gonflées ou déformées représentant une profonde réflexion sur la condition humaine. Malgré la prédominance de l'expressionnisme abstrait sur la scène artistique de l'époque, Leonard Baskin est resté fidèle à la représentation figurative, convaincu que c'était le seul moyen d'exprimer l'universalité et l'unicité de l'être humain.
Leonard Baskin s'est toujours déclaré un défenseur de la tradition artistique figurative. Dans une citation reprise par le New York Times, il expliqua : “La figure humaine est l'image de tous les hommes et d'un seul homme. Elle contient tout et peut tout exprimer.” Cette approche lui valut d'être qualifié par le New York Times de “Sculpteur de Stark Memorials”, grâce à sa capacité à évoquer des émotions profondes à travers l'art figuratif.
Leonard Baskin a collaboré avec certains des plus grands poètes de son temps, notamment Ted Hughes et Sylvia Plath. Son amitié avec Ted Hughes fut particulièrement significative ; il illustra le recueil de poèmes Crow en 1970 et d'autres oeuvres comme A Primer of Birds publié par la Gehenna Press en 1981. Sylvia Plath a dédié à Leonard Baskin le poème “Sculptor” dans le recueil The Colossus and Other Poems (1960). Parmi les autres auteurs ayant collaboré avec la Gehenna Press figurent James Baldwin, Anthony Hecht et Ruth Fainlight. Leurs oeuvres, associées aux gravures de Leonard Baskin, représentent une union unique d'art et de littérature. En 1992, une rétrospective de 50 ans de livres de la Gehenna Press a parcouru les États-Unis, incluant une grande exposition à la Bibliothèque du Congrès.
En 1974, Leonard Baskin s'est installé avec sa famille en Grande-Bretagne pour être proche de Ted Hughes. Pendant son séjour à Lurley Manor, dans le Devon, il a continué à créer des oeuvres d'un grand impact et à collaborer avec des artistes et poètes de renommée internationale. Après quelques années, il est retourné aux États-Unis en 1984 et a enseigné au Hampshire College d'Amherst, Massachusetts.
Ses oeuvres sont aujourd'hui conservées dans certaines des collections publiques et privées les plus prestigieuses du monde, notamment l'Amon Carter Museum de Fort Worth, l'Hirshhorn Museum and Sculpture Garden de Washington, et le Museum of Modern Art de New York.
Leonard Baskin est décédé le 3 juin 2000, laissant un héritage artistique extraordinaire. Son travail continue d'inspirer des générations d'artistes, d'imprimeurs et de sculpteurs. Sa vision artistique, centrée sur la figure humaine et le pouvoir expressif de la tradition figurative, reste un phare pour tous ceux qui croient au pouvoir de l'art pour aborder des thèmes universels et influencer profondément les individus.
À une époque dominée par l'abstraction, Leonard Baskin a choisi de rester fidèle à ses idéaux, démontrant que l'art figuratif peut être tout aussi révolutionnaire. À travers ses sculptures monumentales, ses livres d'artiste et ses gravures, Leonard Baskin a redéfini le rôle de l'artiste en tant que chroniqueur de la condition humaine. Son engagement envers l'art et sa dévotion au travail figuratif représentent un exemple lumineux de la manière dont l'art peut être un moyen puissant d'explorer et de comprendre l'humanité dans toutes ses facettes.