FRIEDLAENDER Johnny

Dans les gravures de Johnny Friedlaender, la couleur ne se contente pas de remplir des formes déjà dessinées : elle naît en même temps que le trait, les textures et les profondeurs de la surface imprimée. Graveur et peintre d’origine allemande, actif surtout en France, Friedlaender a contribué de manière décisive au renouveau de la taille-douce en couleurs dans la seconde moitié du XXe siècle. Ses recherches montrent que l’estampe peut être un langage autonome, capable de produire des résultats différents de ceux de la peinture.

Formation, exil et après-guerre

Friedlaender naît le 21 juin 1912 à Pless, en Silésie alors allemande, aujourd’hui Pszczyna, en Pologne. Il étudie à l’Académie des beaux-arts de Breslau, où il suit l’enseignement d’Otto Mueller, puis celui de Carlo Mense. Dès ses années de formation, il approfondit la peinture, le dessin, l’eau-forte et la lithographie, développant un intérêt qui orientera toute sa carrière.

L’avènement du nazisme marque profondément sa vie. Il subit des persécutions et des périodes de détention, quitte l’Allemagne et traverse plusieurs pays européens. En 1937, il expose des aquarelles et des gravures aux Pays-Bas et s’installe à Paris, où il cherche à reconstruire son activité. La Seconde Guerre mondiale apporte de nouvelles expériences d’internement. Après la guerre, le cycle graphique Images du Malheur donne forme à une réflexion sur la souffrance et la condition humaine, confiant à la densité du trait le poids d’une mémoire personnelle et collective.

En 1948, il ouvre un atelier de gravure à Paris, qui deviendra un haut lieu de renommée internationale. Ici, l’expérimentation artistique va de pair avec l’enseignement : de nombreux graveurs venus d’horizons divers fréquentent son atelier pour apprendre les procédés de la taille-douce et leurs possibilités expressives.

De la figuration à l’abstraction

Dans les années cinquante, Friedlaender s’éloigne progressivement de la représentation figurative. Les images sont construites à travers des signes, des aplats, des entrelacements de lignes et des superpositions chromatiques qui peuvent évoquer des organismes, des paysages, des feuilles et des structures naturelles sans les décrire littéralement. La référence au monde visible se transforme en un vocabulaire abstrait, souvent caractérisé par une qualité lyrique et une organisation complexe de la surface.

Le résultat dépend aussi de sa maîtrise technique exceptionnelle. En eau-forte, le dessin est tracé sur une plaque métallique protégée par un vernis, puis gravé sous l’action d’un mordant ; après l’encrage, le motif est transféré sur le papier à l’aide d’une presse. L'aquatinte permet quant à elle de créer des zones tonales, élargissant les possibilités de la plaque au-delà du simple trait linéaire. Friedlaender combine ces procédés et expérimente l’impression en couleurs au moyen de plusieurs matrices ou de différentes méthodes d’encrage. La superposition des interventions produit des transitions délicates, des zones denses et une profondeur propres au langage de la gravure.

L'atelier et l'héritage de la gravure en couleurs

Son activité pédagogique contribue à la diffusion d'une conception créative de l'estampe. Parmi les artistes associés à son atelier figurent Arthur Luiz Piza, Brigitte Coudrain et Graciela Rodo Boulanger. Friedlaender participe également à de nombreuses expositions en Europe, en Amérique et en Asie, où ses gravures sont particulièrement reconnues pour leur qualité et leur originalité.

Décrire correctement ses oeuvres demande de l'attention : de nombreuses estampes associent eau-forte et aquatinte, parfois en plusieurs couleurs, et ne doivent pas être qualifiées de lithographies de manière générique. La technique, la signature, le tirage et les références de catalogue doivent être vérifiés pour chaque exemplaire. Friedlaender meurt à Paris en 1992, laissant une production qui a contribué à libérer l'estampe du rôle de simple traduction d'une image picturale et à lui faire reconnaître sa pleine autonomie artistique.