Leonard Baskin

Leonard Baskin ist eine grundlegende Figur in der Kunst des 20. Jahrhunderts, bekannt für seine außergewöhnliche Vielseitigkeit als Bildhauer, Druckgrafiker, Grafiker und Gründer der Gehenna Press. Geboren am 15. August 1922 im New Jersey, zeichnete sich Leonard Baskin schon in jungen Jahren durch seine Neigung zu den bildenden Künsten und seine unkonventionelle Sichtweise aus, die ihn dazu brachte, sich offen gegen die während eines Großteils seiner Karriere dominierende abstrakte Expressionismusbewegung zu wenden.
Sohn eines Rabbiners wuchs Leonard Baskin in einer Umgebung auf, die sein Nachdenken über die großen Themen des Lebens und der Sterblichkeit anregte. Diese Themen wurden dann zentral in seinem kunstwerk. Er studierte Kunst an der New School for Social Research in New York und an der Yale University, wo er 1942 die Gehenna Press gründete. Dieser Verlag für schöne Künste wurde zu einem Referenzpunkt für die Produktion von Kunstbüchern und druckte Werke von Autoren wie Sylvia Plath, Ted Hughes, James Baldwin und Anthony Hecht.

Die Gehenna Press, gegründet von Leonard Baskin, während er noch Student war, blieb bis zu seinem Tod im Jahr 2000 aktiv. Inspiriert von den illustrierten Büchern von William Blake, beschloss Leonard Baskin, das Drucken zu lernen und Bücher von hoher künstlerischer Qualität zu erstellen. Der Name der Druckerei stammt aus einem Vers aus Paradise Lost von John Milton, ein Verweis auf die "schwarze Gehenna" als Symbol der Hölle. In über fünf Jahrzehnten produzierte die Gehenna Press mehr als 100 Werke und erwarb sich einen herausragenden Platz im Bereich der Kunstverlage. Die gedruckten Bücher enthielten oft Holzschnitte und Lithografien, die den unverwechselbaren Stil von Leonard Baskin widerspiegelten, gekennzeichnet durch einen mutigen Einsatz von Schwarz und Weiß sowie eine dramatische und groteske Ästhetik.
Leonard Baskin betrachtete sich in erster Linie als Bildhauer, obwohl er in vielen anderen Kunstformen, darunter Aquarell, Malerei und Druck, hervorragend war. Seine figürlichen Werke zeichneten sich durch ihre Fähigkeit aus, tiefgreifende und komplexe Themen wie Sterblichkeit, den Holocaust und soziale Fragen zu behandeln.
Eine seiner monumentalen Skulpturen ist The Funeral Cortege, ein kunstwerk aus Bronze, das das Franklin Delano Roosevelt Memorial in Washington, DC, schmückt. Dieses Werk stellt einen Trauerzug dar, der den kollektiven Schmerz und das Gedächtnis symbolisiert. Ein weiteres bedeutendes kunstwerk ist das 30 Fuß hohe Relief, das für dasselbe Denkmal in Auftrag gegeben und 1994 fertiggestellt wurde. Leonard Baskin wird auch für die 1994 für das Holocaust-Memorial in Ann Arbor, Michigan, geschaffene Bronze-Statue einer aufrechten sitzenden Figur in Erinnerung behalten.
Die Xylographien und Holzschnitte von Leonard Baskin waren oft großformatig und stellten menschliche und tierische Figuren in Weisen dar, die vom Naturalistischen bis zum Fantastischen reichten. Seine Werke sind geprägt von einer grotesken und manchmal beunruhigenden Sichtweise, mit aufgeblähten oder deformierten Figuren, die eine tiefe Reflexion über die menschliche Bedingung darstellen. Trotz der Vorherrschaft des abstrakten Expressionismus in der künstlerischen Szene der Zeit blieb Leonard Baskin der figurativen Darstellung treu, überzeugt davon, dass sie das einzige Mittel sei, um die Universalität und Einzigartigkeit des Menschen auszudrücken.
Leonard Baskin erklärte sich stets als Befürworter der figurativen künstlerischen Tradition. In einem Zitat aus der New York Times erklärte er: “Die menschliche Figur ist das Bild aller Menschen und eines einzigen Menschen. Sie enthält alles und kann alles ausdrücken.” Dieser Ansatz führte dazu, dass er von der New York Times als “Bildhauer von Stark Memorials” bezeichnet wurde, dank seiner Fähigkeit, tiefgreifende Emotionen durch die figurative Kunst hervorzurufen.
Leonard Baskin arbeitete mit einigen der größten Dichter seiner Zeit zusammen, darunter Ted Hughes und Sylvia Plath. Seine Freundschaft mit Ted Hughes war besonders bedeutend; er illustrierte den Gedichtband Crow im Jahr 1970 und andere Werke wie A Primer of Birds, veröffentlicht von der Gehenna Press im Jahr 1981. Sylvia Plath widmete Leonard Baskin das Gedicht “Sculptor” in der Sammlung The Colossus and Other Poems (1960). Zu den anderen Autoren, die mit der Gehenna Press zusammenarbeiteten, gehören James Baldwin, Anthony Hecht und Ruth Fainlight. Ihre Werke, kombiniert mit den Radierungen von Leonard Baskin, stellen eine einzigartige Verbindung von Kunst und Literatur dar. Im Jahr 1992 tourte eine 50-jährige Retrospektive der Bücher der Gehenna Press durch die Vereinigten Staaten, einschließlich einer großen Ausstellung in der Bibliothek des Kongresses.
Im Jahr 1974 zog Leonard Baskin mit seiner Familie nach Großbritannien, um in der Nähe von Ted Hughes zu sein. Während seines Aufenthalts im Lurley Manor in Devon setzte er seine beeindruckenden Werke fort und arbeitete mit international renommierten Künstlern und Dichtern zusammen. Nach einigen Jahren kehrte er 1984 in die Vereinigten Staaten zurück und unterrichtete am Hampshire College in Amherst, Massachusetts.
Seine Werke sind heute in einigen der prestigeträchtigsten öffentlichen und privaten Sammlungen der Welt erhalten, darunter das Amon Carter Museum in Fort Worth, das Hirshhorn Museum and Sculpture Garden in Washington und das Museum of Modern Art in New York.
Leonard Baskin starb am 3. Juni 2000 und hinterließ ein außergewöhnliches künstlerisches Erbe. Seine Arbeit inspiriert weiterhin Generationen von Künstlern, Druckern und Bildhauern. Seine künstlerische Vision, die sich auf die menschliche Figur und die Ausdruckskraft der figurativen Tradition konzentriert, bleibt ein Leuchtturm für alle, die an die Kraft der Kunst glauben, universelle Themen zu behandeln und Einzelne tiefgreifend zu beeinflussen.
In einer Epoche, die vom Abstraktionismus dominiert wird, entschied sich Leonard Baskin, seinen Idealen treu zu bleiben und zu zeigen, dass die figürliche Kunst ebenso revolutionär sein kann. Durch seine monumentalen Skulpturen, seine Künstlerbücher und seine Drucke hat Leonard Baskin die Rolle des Künstlers als Chronisten der menschlichen Bedingung neu definiert. Sein Engagement für die Kunst und seine Hingabe an die figürliche Arbeit sind ein leuchtendes Beispiel dafür, wie Kunst ein mächtiges Mittel sein kann, um die Menschheit in all ihren Facetten zu erkunden und zu verstehen.