Nancy Graves

Ein Kamel aus künstlichen Materialien, eine in Malerei verwandelte Mondkarte, eine Gruppe zu Bronze verschmolzener und lebhaft kolorierter Elemente: Die kunstwerke von Nancy Graves scheinen weit entfernten Welten anzugehören und entstehen doch aus einem anhaltenden Interesse daran, wie wir die Wirklichkeit betrachten, einordnen und rekonstruieren. Die Wissenschaft liefert ihr Formen und Informationen, schreibt aber das endgültige Ergebnis nicht vor. Graves verwandelt Fundstücke, Daten, Bilder und Bewegungen in eine persönliche Sprache, in der die scheinbare Genauigkeit der Dokumentation mit künstlerischer Erfindung einhergeht. Ihr Schaffen umfasst Skulptur, Malerei, Film und Originalgrafik und stellt die Grenzen zwischen diesen Bereichen ständig infrage.

Graves, 1939 in Pittsfield, Massachusetts, geboren, entwickelt schon früh ein Interesse an der Natur und an Museumssammlungen, das auch durch ihre Besuche im naturhistorischen Museum ihrer Heimatstadt geprägt wird. Nach ihrem Studium am Vassar College, das sie 1961 abschließt, setzt sie ihre Ausbildung an der Yale University fort, wo sie 1964 einen Master of Fine Arts erwirbt. In diesen Jahren ist die amerikanische Kunstszene vom Minimalismus und neuen Überlegungen zum Verhältnis von Objekt, Raum und Prozess geprägt. Graves ist Teil dieses Umfelds, schlägt jedoch einen unverwechselbaren Weg ein: Statt auf erkennbare Bezüge zu verzichten, unterzieht sie diese Veränderungen, die die Grenze zwischen Beobachtung und Konstruktion unsicher werden lassen.

Kamele, Fundstücke und neu erfundene Natur

Im Jahr 1969 zeigt eine Einzelausstellung im Whitney Museum of American Art ihre berühmten lebensgroßen Kamelskulpturen. Auf den ersten Blick scheinen die Tiere aus einem zoologischen Museum zu stammen, doch bei näherer Betrachtung zeigt sich eine komplexe Konstruktion aus Fell, Stoffen, Gips und weiteren Materialien. Graves versucht nicht einfach, die Betrachter mit einer perfekten Kopie zu täuschen: Sie macht den Abstand zwischen dem lebenden Tier, seinem Bild und dem Artefakt, das es darzustellen vorgibt, spürbar. LDas Werk erinnert an ein wissenschaftliches Präparat und untergräbt zugleich dessen scheinbare Neutralität.

Diese Spannung setzt sich in Skulpturen fort, die von Knochen, Fossilien und archäologischen Funden inspiriert sind. Materialien und Formen erinnern an die Arbeit von Wissenschaftlern, die aus Fragmenten einen Organismus rekonstruieren. Doch die Künstlerin fügt Assemblagen und Variationen hinzu, die verhindern, dass man das Objekt für ein bloßes Dokument hält. So wird die Skulptur zu einem Ort der Auseinandersetzung zwischen dem menschlichen Wunsch, die Welt zu ordnen, und der Unmöglichkeit, ihre Komplexität vollständig zu erfassen. Aus dieser Perspektive ist die Natur kein Repertoire, das getreu kopiert werden soll, sondern ein Formensystem, das es zu interpretieren gilt.

Von Mondkarten zur Bewegung der Bilder

Anfang der Siebzigerjahre verlagert Graves einen Teil ihrer Forschung in die Malerei und nutzt dafür Mondkarten, Satellitenfotografien und Wetterdiagramme. Diese Materialien, die ursprünglich zur Messung oder Beschreibung von Phänomenen dienten, werden in Kompositionen aus Punkten, Linien und Farbflächen verwandelt. LDer wissenschaftliche Ursprung bleibt mitunter erkennbar, doch die Anordnung der Zeichen erzeugt Rhythmen und Dichten, die inzwischen der Eigenlogik des Bildes angehören. Das ist ein bedeutender Schritt: Die Daten werden nicht illustriert, sondern durch die eigenständigen Möglichkeiten der Bildsprache neu interpretiert.

Dieselbe Neugier führt Graves zum experimentellen Film, in dem sie Bewegung und zeitliche Abfolge untersuchen kann. Eine Geste oder die Bewegung eines Tieres im Raum werden nicht nur als zu dokumentierende Ereignisse betrachtet, sondern als Strukturen, die es zu beobachten und neu zu gestalten gilt. Das Verhältnis zwischen Standbild und bewegtem Bild erweitert ihre Vorstellung von Form, die nicht unbedingt in einem unbeweglichen Objekt eingeschlossen sein muss. Ende der Siebzigerjahre zeigt sich diese Freiheit auch in den polychromen Bronzeskulpturen, die durch Guss und Assemblage verschiedenartiger Elemente entstehen. Bronze verliert die monumentale Schwere, die ihr oft zugeschrieben wird, und wird zum Material für Kompositionen, die beweglich wirken, unregelmäßig und farblich überschwänglich sind.

Die Originalgrafik als Experimentierfeld

Der Kunstdruck nimmt im Schaffen von Nancy Graves einen bedeutenden Platz ein und lässt sich nicht als bloße Wiedergabe ihrer Skulpturen auf Papier betrachten. LDie Künstlerin experimentiert mit Lithografie, Radierung, Aquatinta, Kaltnadel und siebdruck, wobei sie mitunter mehrere Verfahren in einem einzigen Druckbogen kombiniert und von Hand ergänzt. Die Zusammenarbeit mit spezialisierten Werkstätten, darunter Tyler Graphics, ermöglicht es ihr, technisch anspruchsvolle Editionen zu realisieren, bei denen jeder Arbeitsschritt zum Bildaufbau beiträgt.

Die Lithografie eignet sich beispielsweise dazu, die Vielfalt der Zeichen und Farbflächen, die von der astronomischen Kartografie inspiriert sind, auf Papier zu übertragen. In V Montes Appeninus Region of the Moon von 1972 wird der Bezug zur Mondoberfläche zu einem Bild ausgearbeitet, das die Wirkung einer Karte bewahrt, ohne zu einer bloßen Illustration zu werden. In kunstwerke wie Ngetal von 1977 richtet sich das Interesse dagegen auf die Möglichkeit, Tiefdruckverfahren und farbliche Eingriffe zu kombinieren. LDie Radierung ermöglicht es, die Zeichnung durch in die Platte geätzte Linien aufzubauen, die Aquatinta fügt Tonwerte hinzu und die Kaltnadel erzeugt Zeichen unterschiedlicher Qualität; mögliche Ergänzungen von Hand lassen die Oberfläche noch komplexer werden.

In den Achtzigerjahren verwendete Graves auch den siebdruck, wie Ausgaben wie Six Frogs und 75 x 75 aus dem Jahr 1985 belegen. Die Überlagerung der Farben und die Möglichkeit, verschiedene Techniken zu kombinieren, verleihen einigen Drucken eine visuelle Komplexität, die jener der polychromen Skulpturen nahekommt. Wer sich mit ihrer Grafik beschäftigt oder sie sammelt, sollte daher unbedingt die vollständige Beschreibung der Technik, die Auflage und etwaige manuelle Eingriffe prüfen: Zwei auf den ersten Blick ähnliche Blätter können das Ergebnis sehr unterschiedlicher Verfahren sein.

Bis zu seinem Tod im Jahr 1995 erforschte Graves weiterhin Materialien wie Glas, Kunstharze, Aluminium und Bronze, ohne den Dialog mit den Bildern der Wissenschaft zu unterbrechen. Die Nancy Graves Foundation bewahrt und erforscht ihr Werk. Ihr Beitrag ist bis heute aktuell, gerade weil sie wissenschaftliche Erkenntnis nicht von der Freiheit der Vorstellungskraft trennt: Sie zeigt, wie ein Datensystem, ein Fundstück oder eine natürliche Form zum Ausgangspunkt einer neuen ästhetischen Erfahrung werden kann.