Die Gehenna Press, gegründet von Leonard Baskin, als er noch Student war, blieb bis zu seinem Tod im Jahr 2000 aktiv. Inspiriert von den illustrierten Büchern William Blakes, entschied sich Leonard Baskin, das Drucken zu erlernen und kunstwerkbücher von hoher künstlerischer Qualität herzustellen. Der Name der Druckerei stammt aus einer Zeile von John Miltons Paradise Lost, ein Verweis auf die "schwarze Gehenna" als Symbol der Hölle. In über fünf Jahrzehnten produzierte die Gehenna Press mehr als 100 kunstwerke und erwarb sich einen bedeutenden Platz in der Welt der Kunstverlage. Die gedruckten Bücher enthielten oft Holzschnitte und Lithografien, die Leonard Baskins unverwechselbaren Stil widerspiegelten, geprägt von einem kühnen Einsatz von Schwarz und Weiß und einer dramatischen und grotesken Ästhetik.
Leonard Baskin betrachtete sich in erster Linie als Bildhauer, obwohl er in vielen anderen Kunstformen, darunter Aquarell, Malerei und Druck, hervorragte. Seine figürlichen kunstwerke zeichneten sich durch ihre Fähigkeit aus, tiefgründige und komplexe Themen wie Sterblichkeit, Holocaust und soziale Fragen zu behandeln.
Eines seiner monumentalen kunstwerke ist The Funeral Cortege, ein Bronzewerk, das das Franklin Delano Roosevelt Memorial in Washington, DC schmückt. Dieses kunstwerk stellt einen Trauerzug dar, der kollektive Trauer und Erinnerung symbolisiert. Ein weiteres bedeutendes kunstwerk ist das 30 Fuß hohe Flachrelief, das für dasselbe Denkmal in Auftrag gegeben und 1994 fertiggestellt wurde. Leonard Baskin ist auch für die Bronzestatue einer sitzenden Figur bekannt, die 1994 für das Holocaust Memorial in Ann Arbor, Michigan, geschaffen wurde.
Leonard Baskins Holzschnitte und Drucke waren oft großformatig und zeigten menschliche und tierische Figuren in Darstellungen, die vom Naturalistischen bis zum Fantastischen reichten. Seine kunstwerke sind geprägt von einer grotesken und manchmal beunruhigenden Sichtweise, mit aufgeblähten oder deformierten Figuren, die eine tiefe Reflexion über die menschliche Existenz darstellen. Trotz der Dominanz des abstrakten Expressionismus in der Kunstszene seiner Zeit blieb Leonard Baskin der figürlichen Darstellung treu, überzeugt davon, dass sie das einzige Mittel sei, die Universalität und Einzigartigkeit des Menschen auszudrücken.
Leonard Baskin bekannte sich stets als Verfechter der figürlichen künstlerischen Tradition. In einem vom New York Times zitierten Ausspruch erklärte er: „Die menschliche Figur ist das Bild aller Menschen und eines einzelnen Menschen. Sie enthält alles und kann alles ausdrücken.“ Dieser Ansatz führte dazu, dass ihn die New York Times als „Bildhauer von Stark Memorials“ bezeichnete, dank seiner Fähigkeit, durch figürliche Kunst tiefe Emotionen hervorzurufen.
Leonard Baskin arbeitete mit einigen der größten Dichter seiner Zeit zusammen, darunter Ted Hughes und Sylvia Plath. Seine Freundschaft mit Ted Hughes war besonders bedeutend; er illustrierte 1970 den Gedichtband Crow und weitere Werke wie A Primer of Birds, veröffentlicht von der Gehenna Press 1981. Sylvia Plath widmete Leonard Baskin das Gedicht „Sculptor“ in der Sammlung The Colossus and Other Poems (1960). Zu den weiteren Autoren, die mit der Gehenna Press zusammenarbeiteten, gehören James Baldwin, Anthony Hecht und Ruth Fainlight. Ihre Werke, kombiniert mit Leonard Baskins Gravuren, bilden eine einzigartige Verbindung von Kunst und Literatur. 1992 tourte eine Retrospektive von 50 Jahren Gehenna Press kunstwerkbüchern durch die USA, einschließlich einer großen Ausstellung in der Library of Congress.
1974 zog Leonard Baskin mit seiner Familie nach Großbritannien, um in der Nähe von Ted Hughes zu sein. Während seines Aufenthalts in Lurley Manor, Devon, schuf er weiterhin kunstwerke von großer Wirkung und arbeitete mit international renommierten Künstlern und Dichtern zusammen. Nach einigen Jahren kehrte er 1984 in die USA zurück und lehrte am Hampshire College in Amherst, Massachusetts.
Seine kunstwerke sind heute in einigen der prestigeträchtigsten öffentlichen und privaten Sammlungen der Welt erhalten, darunter das Amon Carter Museum in Fort Worth, das Hirshhorn Museum and Sculpture Garden in Washington und das Museum of Modern Art in New York.
Leonard Baskin starb am 3. Juni 2000 und hinterließ ein außergewöhnliches künstlerisches Erbe. Seine Arbeit inspiriert weiterhin Generationen von Künstlern, Druckern und Bildhauern. Seine künstlerische Vision, die sich auf die menschliche Figur und die expressive Kraft der figürlichen Tradition konzentriert, bleibt ein Leuchtturm für alle, die an die Kraft der Kunst glauben, universelle Themen zu behandeln und Menschen tief zu beeinflussen.
In einer von Abstraktion dominierten Epoche entschied sich Leonard Baskin, seinen Idealen treu zu bleiben und bewies, dass die figürliche Kunst ebenso revolutionär sein kann. Durch seine monumentalen Skulpturen, seine kunstwerkbücher und seine Gravuren hat Leonard Baskin die Rolle des Künstlers als Chronist der menschlichen Existenz neu definiert. Sein Engagement für die Kunst und seine Hingabe an die figürliche Arbeit sind ein leuchtendes Beispiel dafür, wie Kunst ein kraftvolles Mittel sein kann, um die Menschheit in all ihren Facetten zu erforschen und zu verstehen.